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EL PROBLEMA DE LOS RESIDUOS – LA INVESTIGACIÓN EN LAS ZONAS POLARES ANTE EL POSIBLE CAMBIO CLIMÁTICO

EL PROBLEMA DE LOS RESIDUOS

EL PROBLEMA DE LOS RESIDUOS

(conferencia pronunciada en la Real Academia de las Ciencias, Artes y Letras de San Romualdo)

En lo que respecta al rechazo social que representan los residuos que quedan tras una actividad humana, debemos tener en cuenta dos conceptos.

Por una parte los combustibles fósiles producen un residuo que se emite directamente a la atmosfera y que, al difundirse sin control, produce los gases de invernadero que son, en parte, la causa fundamental del cambio climático que hoy pone en peligro el equilibrio ecológico del planeta.

Por otra parte, se considera residuo radiactivo cualquier material o producto de desecho, para el cual no está previsto ningún uso, y contiene o está contaminado, con radionúclidos en concentraciones o niveles de actividad superiores a los que existen en el medio ambiente natural

Para analizar el impacto de los residuos hay que considerar, en primer lugar, los volúmenes que produce la Unión Europea en cada residuo, según su procedencia.

Actualmente cada año se producen en la Unión 1000 millones de metros cúbicos de residuos industriales, 10 millones de metros cúbicos de residuos tóxicos, 80000 metros cúbicos de residuos de media y baja actividad.

Los residuos de alta actividad procedente del combustible nuclear de las centrales están sólo en el orden de 150 metros cúbicos al año

Para tener un criterio al evaluar el impacto medio ambiental de cada tipo de energía, tomemos como ejemplo una central nuclear típica de 1.2 Gigawatios, y comparemos sus emisiones con las de una Central de combustible fósil (carbón) de la misma potencia.

En esta comparación tendremos que la Central nuclear evitaría la descarga a la atmósfera de 8 millones de toneladas de CO2, 9000 toneladas de gases nitrogenados, 39000 toneladas de gases sulfurosos, así como 377.000 toneladas de cenizas, que contienen a su vez más de 5.200 toneladas de arsénico, cadmio, mercurio y plomo.

Consecuentemente debería considerarse que los vertidos de las centrales nucleares al exterior son nulos frenando la lluvia ácida, la acumulación de residuos tóxicos en el medio ambiente y la emisión masiva de gases de invernadero.

Por otra parte, en Europa España es el país que más se aleja de los compromisos de Kioto al sobrepasar en un 35% las emisiones de CO2. La energía nuclear evita la emisión de 40 millones de toneladas de CO2. equivalente a la mitad de los vehículos que circulan en nuestras carreteras, sin nucleares sobrepasaríamos Kioto en más del 50%.

Referente a los cupos de emisión de CO2 asignados a cada actividad debemos recordar que en España se asignan, actualmente al sector eléctrico, 54,69 millones de toneladas de CO2. Los 40 Millones de Toneladas de CO2/año evitadas por las nucleares, representan la disminución de más del 70% de las emision es del sector eléctrico.

Si consideramos, ahora, las aplicaciones no energéticas de los elementos radioactivos debemos recordar que, en las instalaciones médicas y hospitalarias, el uso de isótopos radiactivos para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades es muy amplio y está en constante crecimiento.

Estas actividades generan residuos radiactivos sólidos y líquidos, que se clasifican como residuos de media actividad. Por otro lado, en el tratamiento de tumores se emplean fuentes encapsuladas, siendo muy frecuente el uso de Co-60. Estas fuentes, una vez retiradas, son gestionadas como residuos de media actividad.

En las instalaciones industriales los elementos radioactivos se emplean en procesos de control, para hacer ensayos no destructivos en construcciones metálicas por gamma grafía y en irradiadores de esterilización de material sanitario o de alimentos (cesio-137, por ejemplo).En todos los casos estas fuentes, al final de su vida útil, son consideradas residuos de baja y media actividad.

En el caso de las Centrales nucleares el tratamiento de los residuos tienen en común dos etapas fundamentales: el almacenamiento temporal de los combustibles gastados y el posterior almacenamiento definitivo, bien sea de los propios combustibles gastados o de los residuos procedentes del reproceso actual o del avanzado.

En un reactor de uranio enriquecido, hay sólo un 3% de U-235 (combustible físible) y un 97% de U-238 (combustible inerte). Una central se para, para recarga, cuando se consume una parte significativa de ese 3% de U-235 que se convierte en Pu-239, cenizas radioactivas, etc.

En esa situación hay que sustituir las barras de combustible y guardar las gastadas temporalmente, dado que contienen trazas de Pu-239 y prácticamente todo el U-238. Tras años de funcionamiento de nuestras centrales ya están casi llenas las piscinas de las centrales nucleares, donde se almacenan actualmente las barras de combustible gastadas. Lo anterior hace que se deban construir con premura uno o varios almacenes temporales centralizado (ATC).

Esta etapa de la gestión se considera resuelta a satisfacción sobre la base de distintas técnicas como son el propio almacenamiento en piscinas, o el almacenamiento en seco (contenedores metálicos o de hormigón, cámaras, etc.), existiendo instalaciones independientes o centralizadas con experiencia de funcionamiento.

Con respecto a la gestión final, hay un consenso internacional sobre la viabilidad técnica de los almacenes geológicos profundos , existiendo a este respecto un alto grado de desarrollo en muchos países, aunque los procesos de implantación están siendo más lentos de lo previsto, fundamentalmente por problemas de aceptación pública y por el hecho de existir soluciones temporales satisfactorias.

Desde comienzos de la pasada década de los 90 se han acometido iniciativas en algunos países, principalmente Francia y Japón, consistentes en investigar y desarrollar la separación y transmutación de determinados radionúclidos de vida larga presentes en los elementos irradiados.

El objetivo de la transmutación es la transformación de ciertos radionúclidos de vida larga en otros de vida más corta o isótopos estables. Este tipo de sistemas recibe también el nombre de reactores híbridos y, aunque podrían ser utilizados para producir energía eléctrica, los proyectos actualmente propuestos que están en fase de investigación en EE.UU., Francia, Suiza y Japón, encaminados a ser utilizados únicamente como sistemas transmutadores.

Actualmente prevalece el criterio de que las soluciones que se adopten sean reversibles pues se es consciente que el combustible gastado conserva un potencial energético muy elevado que puede ser utilizado en el futuro y también que la aparición de nuevos avances pueden resolver, más rápidamente la duración del enterramiento que se propone disminuyendo definitivamente el problema de almacenamiento de los residuos nucleares a largo plazo.

En relación con lo anterior, y siguiendo el criterio de riesgos equivalentes, quizás resulte conveniente recordar, en la actualidad española del presente, que la ciencia afirma, por ejemplo, que vivir en los entornos de un ATC (Almacén Temporal Centralizado de residuos nucleares) conlleva menos riesgo que muchas actividades diaria. La ciencia también indica que los riesgos asociados a vivir junto a una central nuclear son inferiores a vivir en cualquier ciudad, por la «contaminación» que producen los gases de combustión de coches y autobuses. Estos gases son una fuente importante de cancerígenos. En fin, a la Sociedad lo que debería importarle no es la ausencia de riesgo, sino los riesgos equivalentes, que expusimos antes y que han estado siendo ampliamente aceptados desde hace lustros.

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